Höglandet, hjärtat av Skottland
Jag gick i regnet på stenarna i gamla Stirling Bridge, med det stängda paraplyet som en käpp. Röken från hans pipa kämpade mot fukten som var instängd i hans tweedjacka i glittrande droppar när hans ögon tittade. Stirling Castle, porten till högländerna och platsen där stigarna som leder till det skotska höglandet börjar. Det var hans röda skägg som fick mig att fråga honom vilken väg jag skulle gå in monsters, whiskys och fårens land. Och han svarade mig med den lakonism som är typisk för nordliga människor: "Hjärtat i Skottland ligger på Ben Nevis."
Efter den skotske gentlemannens ord gick jag igenom ett hav av bruna berg och smala sjöar som fågeltungor tills de når fötterna på en stenig jätte. De Ben Nevis, det högsta berget i Skottland och Queen of the Highlands (1 345 m), står vid havet mycket nära den lilla staden fort-william, och bar över bröstet alla Atlantstormar som sveper över norra Skottland.
Ben Nevis, det högsta berget i Skottland och Queen of the Highlands
På topp upptäckte jag det hjärtat av detta vackra land är kallt, ogenomskinligt och skumt. Vid bra väder ger uppstigningen oförglömliga vyer över höglandet, men att prata om solsken i Skottland är som att be om regn i Sevilla. Som barfrun på krogen The Crofter frågande svarade, "Här sammanfattas vädret i regn, regn och jävla regn".
Vatten är allestädes närvarande i höglandet och dess invånare har alltid försökt tämja det. Från Fort Williams kan du besöka Neptune's Stairs, ett intressant komplex av slussar som är en del av Caledonian Channel, en kanal som går genom Skottland från öst till väst genom dess sjöar.
Loch är det skotska ordet för vattenmassor som täcker bergen, Otaliga när vi beger oss norrut. Vissa gillar Loch Ness , har sin egen legend och andra, som Loch Shiel , börjar de se dem födas på dess stränder. Bredvid denna sista sjö är den berömda viadukten på vilken Hogwarts Express går, det litterära tåget som transporterar hundratals unga magiker till skolan skapad av J.K. Rowling, bli en av de mest besökta platserna i höglandet.
Glenfinnan Viaduct
Författarens influenser syns tydligt när man korsar det vilda landskapet som leder oss till ön skye Det är lätt att föreställa sig trollkarlar och alkemister som bor slott som de som har utsikt över A87-vägen, och låt ingen bli förvånad om, på en farlig kurva, ett spökkompani av spanska soldater dyker upp för honom. De kommer förmodligen ifrån Loch Duich, en vacker sjö som hyser det berömda slottet Eilean Donan i dess vatten och benen av latinamerikaner som en avlägsen dag 1719 vågade ta det för att bränna skägget på kungen av England.
Den spanska expeditionen slutade i ett misslyckande, men soldaterna är fortfarande närvarande på de lokala pubarna, äter haggis och dricker pints of India pale ale. Ingen varnade mig för det Skye, den mest kända ön av allt som finns i Skottland, var vacker, vild, oförutsägbar och oberoende, tillräckligt nära jorden för att inte vara isolerad och för långt borta för att vara en del av något annat än sin egen essens. Skye är en våt Mars, en öken av vatten och mossa prickad med slingrande hus som trotsar stormarnas raseri.
De elgol port, på Skyes västkust är det en av de platser som kan dyka upp på vykort som skickats från världens ände. Dess vatten är svart och bergen och små fjordar som omger det inbjuder dig inte att navigera i dem, även om det finns en god anledning att göra det. Framför hamnen är ön Soay, ett paradis för sälar och fåglar som bor under dess imponerande klippor och klamrar sig fast vid ett stycke otillgängligt land under större delen av året.
Klippor, sjöar, vattenfall, slätter... naturen är Isle of Skyes älskarinna!
Om du inte lider av yrsel är det lämpligt ta båten i Elgol som går runt ön Soay för att ta reda på hur det var världen, oskuld, vild och kall, innan vi människor gav oss i kast med att förändra det. För mig, som den oövervinnelige armadan som förliste i dessa vatten, stoppade elementen mig: skeppet som lämnade Elgol mitt i en storm fick vända, skakat av svarta vågor som fick mig att tänka om att segla igen.
Det enda sättet att komma över en dålig drink på det skotska havet är att gå in på en lokal pub, luta sig mot baren och välja en av de många öl som skottarna gillar att dricka när som helst på dygnet. Älskare av humle och malt kommer att hitta sitt paradis i Skottland, eftersom det inte finns någon pub som inte har en fat lokal och hantverksöl, att kunna smaka mer än femtio på en resa på mindre än en vecka.
Det här är inte platsen att uppmuntra till drickande, och inte ens skribenten tog till det efter att ha nästan fallit överbord från fartyget som aldrig nådde ön Soay, utan det är skottarna själva som uppmuntrar det. Om accenten inte luktar mobb för dig är du långt ifrån en Highlander. Så när jag bad om ett glas vatten på Kyleakin's King's Arms , skrattade hans servitris sarkastiskt och, blinkande åt mig, serverade jag en skotska åtföljd av följande fras: "I Skottland dricks whisky med vatten och vatten med whisky."
Solnedgång vid Old Man of Storr, en sann naturgåva på Isle of Skye
Från toppen av molniga Ben Nevis kan du ana En skönhet som springer vild på Isle of Skye, men det har tämjts med byggandet av Kaledoniska kanalen och hamnarna vid kusten. Men när vi fortsätter norrut, råder naturen över vår önskan att förvandla, och modernisering ger efter för den överväldigande regeln kyla, regn och avstånd.
De väg A837 som förbinder hamnarna i Ullapool och Unapool ett grönt och brunt landskap, där husen är undantaget, prickade med ruinerna av bortglömda slott och hamnar som deprimerats av Brexits ankomst. Som erkändes av en fiskare som satt i baren den nittonde Culag's Hotel Lochinver, mycket värre än Nessie är monstret som har fördrivit spanska och franska fiskare från Skottland, samma som gav liv åt hamnar som inte längre har det.
För att avsluta besöket på höglandet det är viktigt att sova i en stuga , typiskt hus i området som kännetecknas av sin blygsamma storlek, skiffertak och isolerade läge integrerat i miljön. Det finns hundratals av dem i högländerna, några ligger på emblematiska platser som t.ex mytiska dalen Glen Coe eller om durness klippor, skyddsrum där vi alltid kan hitta en varm brasa som den som kan rädda dig från kylan om du besöker Inchnadamph.
Den mytomspunna dalen Glen Coe
Denna lilla grupp av hus som inte ens kan beskrivas som en stad är förlorad och samtidigt tillgänglig, avskuren från världen som den var för 45 000 år sedan, när grottbjörnar, sabeltandade tigrar och ulliga mammutar gick längs sjöns stränder. Hans ben vilar i grottorna nära Ichnadamph som en påminnelse om att höglandet alltid har tillhört naturen. Det enda mänskliga som har lyckats överleva sin skönhet är, bokstavligen och bokstavligen, öl.