Templens dal: en plats där det förflutna fortfarande andas mellan stenarna
Den tremastade segelbåten som transporterade oss från Palma de Mallorca svajade till vågornas brus, knuffad av Poniente-vinden. Tre delfiner hoppade ut, och bakom dem, ockra klipporna Sicilien, ett land fortfarande magiskt, tragiskt och fullt av komedi; själva ön är en opera som bara kan skrivas längst i södra Italien.
Jag frågade kaptenen vad som var den idealiska platsen att gå av och pekade mot horisonten och svarade: "den turkiska trappan". Klipporna började växa fram framför segelbåten, men en av dem, den som kaptenen pekade ut, uppmärksammade resten.
Den sicilianska stenen var vit som snö där, och den förblindade oss som en skeppsbruten man som desperat höll i spegeln som ska rädda honom. Det var inga turister som badade och strandbaren stängdes, vilket är logiskt i mitten av januari. Det är därför, Ingen märkte hur segelbåten ödmjukt släppte ankare i en liten vik, också den av vit sten, som öppnade sig bredvid en så nyfiken sten "trappa".
"Vet du varför de kallar det Scala dei Turchi (turkarna, på italienska)"? frågade kaptenen mig när vi klättrade upp för de vita trappan. "Här landade de saracenska piraterna för att ödelägga Sicilien och tyst störta Agrigento".
Scala dei Turchi, ett sideriskt landskap
Vi reste längs en oländig kustlinje, prickad med timjan och befolkad av hundratals kaniner. På avstånd kunde man ana livet i städerna, och vägen spinnade bakom oss och förrådde trafiken. Vi gick in i ett hav av olivträd och hornen stannade när vi försvann in i träden.
Plötsligt, på en kulle, silhuettad mot en avlägsen stad av bruna hus och sobra klocktorn, stod fyra marmorpelare ut. "Det är Castor och Pollux tempel!" utbrast någon , och själva kolonnerna, med sin trasiga fris som en komisk bowlerhatt, tycktes böja sig för besökarna. "Välkommen till Agrigento!" var orden som framgick av hennes graciösa hållning, och ingen vågade tacka nej till inbjudan.
Vi passerar genom en port med cyklopiska karmar och går in i ett stort fält av högt gräs, grått i vintersolen. Bara bövelarna visslade, och en av dem flög och avslöjade sin grånande fjäderdräkt, till vad som såg ut som näsan på en liggande jätte. Bredvid honom fanns en till, och en till, som adderade upp till sex stenstatyer som låg i solen.
Plötsligt reste de sig framför våra ögon, som stengolemer, och stödde på sina axlar ett tempel som reste sig från himlen, föregått av åska. Vi befann oss före den olympiska Zeus tempel, och de atlanterna tittade på oss från sina piedestaler, kanske bad oss att befria dem från deras straff: att hålla gudarnas faders boning.
En av de kolossala stenatlanterna i Zeus tempel
Vi lämnar Atlanternas dystra blick bakom oss och går in en livlig stad, vars gator doftade av ost, oregano, korv och tryffel, fylld av färg och liv, där latin, grekiska och feniciska hördes. vi var i Agrigento, staden för Herkules söner, och allt var rikedom.
De stackars nybyggarna som övergav ett hemland där det inte längre fanns någon försörjning, och som adopterade den mest gudomliga av människor, hade skapat ett emporium i hjärtat av Medelhavet. Och över hustaken, som stod ute på toppen av en kulle och betraktade våra steg mot dess kolonner och Agrigentos skönhet, stod den ut det vackra templet Concordia, det bäst bevarade exemplet på ett doriskt tempel på Sicilien.
Så snart våra fötter nådde templets nedre trappsteg försvann den myllrande staden genom vilken vi hade passerat för att nå udden. Forntida Agrigento blåste bort med den första vindbyen av middagsvinden: det visade sig vara sirocco, en sydostlig vind, och så småningom blev allt kopparaktigt.
Atlanterna kollapsade, bröts isär, låg på marken igen, och Det fanns inget kvar än busk- och olivträd där en rik stad för några sekunder sedan hade bultat.
Konkordens tempel
Vi försöker undkomma dammet som släpas av sirocco, vi lämnar Concordiatemplet och dess ljuva harmoni, och vi blundar. När vi öppnade dem hade hägringen som upplevdes i "templens dal" gett vika för en inte så idyllisk verklighet: runt omkring oss kunde vi återigen höra Vespas torra bränt och rasslet från de gamla sicilianska Fiaterna.
Jag ville återvända till den gamla Agrigento och vände blicken mot skeppets kapten och frågade honom desperat: "Vart har de människor vi sett tagit vägen? Är Agrigento bara en dröm?
Havshunden skakade på huvudet och pekade mot den bruna staden som verkade så orelaterade till Tempeldalen och visade ett sorgset leende: "de är där, där ingen kan nå dem: det är nu Agrigento".
Är Agrigento bara en dröm?
Då kunde jag höra det frenetiska knarrandet från hundratals segelbåtars toppsegel och jag vände blicken mot ett osynligt men nära hav. Därifrån kom piraterna och karthagiska, romerska, muslimska och ottomanska arméer som hade lanserat sig på Agrigentos rikedomar och plundrat det till dess rötter.
Imperium efter imperium, som vågor som slukar en svag dyn, de ständiga fienderna tvingade invånarna i staden att bosätta sig på akropolis, den muromgärdade kullen som nu är det moderna Agrigentos historiska centrum. Det var därför dalen var tom och templen såg ensamma och melankoliska ut i väntan på tiden då staden återfår sitt gamla liv.
Men, och lyckligtvis, verkar detta inte vara nära att hända. UNESCO har skyddat Tempeldalen från urbana övergrepp, så vanligt i vår tid.
Men det "nya" Agrigento, dit invånarna i den antika staden tog sin tillflykt, saknar charmen från andra städer med ett medeltida förflutet, och lyser inte i det vackra sicilianska landet. Han verkar vägra tala högre än den döda staden han fick berömmelse från, den som vilar begravd i dalen, bevakad av de kollapsade atlanterna, i skuggan av Zeus, Herkules, Heras och Concordias tempel.
Heras tempel
Han förtjänar vår förlåtelse för det: båda städerna, gamla och moderna, är Agrigento. Bland ruinerna finns inga pasta alla norma-rätter, den berömda aubergine-, ricotta- och tomatsåsen som är så typisk för Sicilien, ingen canoli som svämmar över av mjölk eller pistagemaräng, eller pizzerior där en ugn som inte är vedlagd är otänkbar.
Den gamla Agrigento behöver den nya för att fortsätta andas. Liv, mat, väntar oss på toppen av kullen: låt oss lämna dalen för templen.
Templens dal