Reser sig på stränderna av den franska Atlantkusten, La Rochelle behåller sin trotsig och oberoende luft , gömmer dess många charm bara för dem som förtjänar att upptäcka dem. Vi bör inte luras av det faktum att dess grunder sjunker ner i kärr med ett inkonsekvent ansikte, eftersom detta var en de franska hugenotternas nästan oövervinnerliga fäste under religionskrigen, och är än idag utpräglat protestantisk.
Den hårda och ogenomträngliga aspekten av hamnen i La Rochelle kontrasterar dock med värmen från dess torg, butiker och restauranger smakfullt inredda, vackra hundraåriga byggnader och den där luften av absolut lugn som överväldigar de små kuststäderna som lämnade efter sig, lättade, de långa århundradena av dispyter, överfall, slagsmål och plundring.
Men hamnen i La Rochelle levde inte bara under eld och stål , men fungerade också som utgångspunkt för framgångsrika och spännande expeditioner till Amerika , i ett komma och gå av båtar som förde med sig en enorm mängd exotiska varor och rikedom till staden.
ROCHELLETORNEN
Dessa varor undersöktes av de nyfikna ögonen hos de tulltjänstemän som befann sig i kedjetorn , som fungerade som en kontrollpunkt för in- och utfart av fartyg till den gamla hamnen.
När vi besöker dess tre våningar ser vi ut för att se, precis framför den, den lätt lutande massa av tornet i San Nicolás . Kedjan som stängde tillfarten till hamnen varje natt i århundraden sträckte sig mellan dessa två dubbla vakttorn som byggdes på 1300-talet.
Tornet i San Nicolás och kedjan.
San Nicolás, med sina imponerande 42 meter höga, det är en riktig försvarsfästning och i besöket av dess fem våningar öppna för allmänheten kan du beundra en autentisk labyrint av trappor som användes av förstärkningstrupperna. Guvernörens rum , med en åttakantig plan och täckt av ett vackert ogivalt valv, representerar den ädla delen av ett torn som erbjuder fantastisk utsikt av viken, bukten och den närliggande ön Aix från översta våningen.
Fast om vi vill ha den bästa panoramautsikten över staden La Rochelle , vi måste klättra till toppen av ett annat torn som är nyare än de som vaktar hamnen. Lykttornet stod färdigt på 1400-talet och har äran att vara den enda kvarvarande medeltida fyren på Atlantkusten.
Dess arkitektur verkar tyda på att det var mer av ett stilfullt torn än en ointaglig fästning. Men när vi tittar noga på stenväggarna på dess övre våningar kan vi se tecken på mänsklig desperation.
Lykttorn.
Och det är det Engelska, holländska och spanska pirater, korsarer och soldater fängslades där , fångade i det ändlösa kriget om kontroll över sjöfarten. Det var de som graverade in budskap, teckningar och till och med dikter på klippan, utan att föreställa oss att vi, män och kvinnor från 2000-talet, skulle känna oss rörda av deras händelserika liv så många år senare.
GASTRONOMIN I LA ROCHELLE
Men inte bara strider och olyckor förde Atlantens vatten till La Rochelle.
En av de mest uppskattade delikatesserna på dess varierade bord kommer från havsbotten: ostron. Vi kan se dem i deras barer, restauranger och deras attraktiva montrar Central Market (Marche Central) där de är öppna och fantastiska och delar rampljuset med andra magnifika sekundära skådespelare, som t.ex. hummer, räkor och musslor, som här serveras tillagade med en smakrik sås gjord på grädde och vitt vin.
Marché Central är ett bra ställe att ta pulsen på lokalbefolkningen. Shoppare utbyter hälsningar och vänliga samtal med varandra. försäljare vars stånd vaknar fulla av frukt, grönsaker, kött och fisk , alla smakfullt arrangerade för att skapa en vacker myriad av färger.
Ostron i La Rochelle.
Och vilka rätter kan skapas med så bra råvara? För detta behöver vi bara närma oss några av de bästa restaurangerna i La Rochelle.
Christopher Coutanceaus restaurang har inte tilldelats tre Michelinstjärnor av en slump. Den franska kocken erbjuder middagsgäster en sann fördjupning i de sensoriska aspekterna av det närliggande havet. Ingen utnyttjar havets smaker som han, och allt detta i ett unikt utrymme med utsikt över La Rochellebukten. Det finns inget bättre ställe för en romantisk middag i staden.
Också nära hamnen är La Kase den idealiska platsen för att smaka på några av de bästa förslagen från det franska köket.
EN HISTORISK STAD MED RIKA FRÅN EN ANNAN TID
Precis bakom hamnen och dessa fantastiska restauranger, kullerstensgatorna i La Rochelles historiska centrum de visar en del av förr i tidens rikedom och överflöd.
Ett obestridligt bevis är hans Rådhuset, som byggdes, i renässansstil , på 1500-talet. Torget som denna byggnad har utsikt över styrs av staty av Jean Guiton, Hugenottborgmästaren som hade befäl över torget under belägringen som utfördes av Ludvig XIII:s trupper mellan 1627 och 1628.
Nära detta torg, Rue du Palais och Rues des Merceries är prickade med vackra palatshus från 1600-talet , med sina torn i hörnen och breda arkader på de nedre våningarna. När vi går igenom dem känns det som om vi hade gått in i en tidstunnel.
ETT AKVARIUM FÖR FÖRSTA NIVÅ
Vi hittar också en tunnel, men gjord av glas och där dussintals marina arter förekommer, vid Aquarium La Rochelle. Är turistattraktion, lämplig för både barn och vuxna , är den mest populära i La Rochelle och tar emot mer än 800 000 besökare per år.
Är om ett förstklassigt akvarium , där mer än 12 000 marina arter finns fördelade i cirka 150 vattentankar av olika storlekar.
La Rochelle akvarium.
Här kan vi lära oss många saker – även med hjälp av en ljudguide – om den biologiska mångfalden som finns i Atlanten, Medelhavet och tropikerna.
ÖN RÉ, EN PERFEKT TILLVART
Om vi vill komplettera La Rochelles många charm med en utflykt i närheten, finns det ingen bättre plan än att besöka Ile de Ré.
En bro som spänner över havets vatten tillåter oss att ta oss från La Rochelle till Ile de Ré du behöver inte ta en båt. Vi lämnar bilen i Saint Martin de Ré, den största staden på ön som har en vacker hamn, kyrkor, låga hus med vitkalkade fasader prydda med blommor och olika befästningar imponerande, utropad till världsarv av UNESCO och byggd av den store militärarkitekten på 1600-talet, Sébastien Le Prestre de Vauban.
Därifrån, det bästa sättet att utforska Ré är på cykel . På så sätt kommer vi att upptäcka stora fält täckta med blommor (särskilt på våren), långa ensamma stränder med gyllene sand och berömda åsnor med Ré byxor.
Ile de Ré (Frankrike).
De säger att traditionen att sätta byxor på dessa ulliga åsnor uppstod 1860, när en lokal hade den fantastiska idén att göra det för att skydda djuret från sjukdomar orsakade av insektsbett.
Sanningen är den Ré åsnor ser ut som autentiska rastafarianer av sitt slag . Kanske symboliserar de därmed den avkoppling och frid de känner på en plats som redan har betalat, och mer än betalat, alla sina hyllningar till kriget när världen var yngre och precis så galen som den är nu.
Rastafariiska åsnor på Ile de Ré.