Två elefanter promenerar genom Anantara-hotellets marker
Aek var bara 6 år när han träffade Bou, som då var dubbelt så gammal som han. Det som imponerade mest på pojken var hans storlek: vid 12 års ålder var han redan nära 3 meter lång och nästan 3 000 kilo i vikt . Hans far, liksom hans farfar och hans far, var mahouts från Surin-provinsen i nordöstra Thailand, och det rådde ingen tvekan om att Aek skulle fortsätta familjetraditionen att vara elefantskötare, en handel som har gått i arv från far till son. barn i denna del av landet i mer än 4 000 år.
Han minns fortfarande den första dagen han övervann sin rädsla och började mata Bou, och startade en vänskap som förblir intakt 23 år senare. "Mellan en mahout och hans elefant skapas ett band som varar livet ut" , en leende redogörelse från Anantara Hotels elefantläger i norra Thailand. Hotellet samarbetar med Golden Triangle Asian Elephant Foundation för att hjälpa djuren och deras skötare att försörja sig på ett hållbart sätt. För närvarande tillhandahåller arbete och boende åt 26 elefanter, deras motsvarande mahouter och deras familjer , som utan detta stöd förmodligen skulle hamna på gatorna i vilken storstad som helst och tigga om turisternas generositet i utbyte mot några knep.
Elefanttur genom djungeln norr om Thailand
Detta var fallet med Kam Sao, som tills nyligen gick på gatorna i centrala Bangkok med sin mahout och sålde sockerrör till turister som därmed tog bilden som avslutade deras semester i exotiska Bangkok. Fyra gånger arresterades de och utvisades från staden av räddningsteamet vid Thai Elephant Conservation Center. När de greps i Bangkok flyttade de till Pattaya, och när de greps i Pattaya återvände de till Bangkok i en ond cirkel som inte verkade ta något slut. Idag bor Kam Sao, hans mahout och hans fru på hotellet Anantara, där de får en lön som gör att de kan leva med värdighet. Detta är nyckeln till framgången för detta program: inte för att köpa elefanterna utan att hyra ut dem till sina mahouter medan de bor på hotellet, vilket säkerställer att de inte letar efter andra elefanter med de pengar som erhållits.
Aek lär oss hur man tilltalar elefanterna, vilka ord och gester som är en del av språket som de dominerar och med vilket de kommer att bilda den där mycket speciella relationen med dessa fridfulla jättar i djungeln. Pai (framåt), baen (sväng) och framför allt hur (för) är nyckelorden . I denna mästarklass, en del av Anantara Elephant Camp-programmet, går vi genom det imponerande landskapet i gyllene triangelns djungel, ett område i norra Thailand som gränsar till Burma och Laos och korsas av Mekongfloden . När jag sitter på Lannas huvud, mina ben klämmer hårt bakom hennes öron, övergår den initiala rädslan till att bli överraskad först, sedan ren förtjusning när jag vänjer mig vid det gungande och konstanta flaxandet av hennes öron på mina ben. "Pai, pai", säger jag när Lanna stannar på vägen för att äta en näve bambu som hon lätt drar av med snabeln. Elefanter sover bara 3-4 timmar varje natt, och tillbringar resten av sin tid med att äta, främst gräs, bambu och sockerrör.
Doppa i Mekong
Min grupp består av tre barn och fyra vuxna, var och en på sin motsvarande elefant och med mahouterna som går bredvid. Vi begav oss alla till floden för att dela en av deras favoritstunder på dagen med elefanterna: badrum. Elefanter leker, dyker och sprejar oss med snabeln i ett spel som både barn, vuxna och elefanter verkar njuta av. Det är imponerande att se dessa gigantiska djur dyka ner i det grumliga vattnet i Mekong och leka som barn. Förutom att vara noga med att inte bli trampad eller krossad när de vänder på sig själva, så visar det sig att bada med elefanterna är en väldigt rolig och säker upplevelse. Som vanligt är det barnen som först tappar sin rädsla, och de tvingar oss vuxna att tvinga fram en trygghet som vi inte har i början och att när vi lämnar floden genomblöta och glada så börjar den redan dyka upp.
Alan, en av de amerikanska volontärerna som arbetar på hotellet, förklarar det för mig senare de flesta av hotellets elefanter har räddats från Bangkoks gator , från illegal fällning av träd eller innan de säljs för utställningar i andra länder. Deras mahouter, som i många fall är vana vid otrygga levnadsförhållanden och med få professionella alternativ, omskolas med positiva förstärkningstekniker och medan de bor på hotellet får de lön och förmåner för sina familjer. Vi börjar återvänden till baslägret täckta av lera och trötta på dagens känslor. ”Baen!” skriker jag åt Lanna som samtidigt trycker på med mitt vänstra ben. Till min förvåning vänder hon sig sakta åt höger och får mig för ett ögonblick att känna att jag har kontroll över hennes rörelser. En hel lektion som bara ökar min respekt för detta ofantliga djur.
Pachyderma entourage vid hotellet Anantara