Aosta: porten till Italien
Från de snötäckta topparna i Pennine-alperna, liknar staden Aosta** (Aostadalen, Italien), sömnig i hjärtat av dalen som den ger sitt namn, en dörr vars gångjärn är berg. Från norr, den Franska och schweiziska klippor och glaciärer de försöker se ut över Po:s gröna slätt.
De verkar vilja känna det fuktiga pirret från de **perenna dimmorna i norra Italien ** och känna doften av italiensk salumi: prosciutti, motsett... De södra länderna doftar av vin, fjällost och aromatiska örter.
Men framför dem vaktar deras italienska bröder, med Gran Paradiso i spetsen, med sina toppar som murar, Medelhavsfontän av begär, livliga torg och trattorie . Men varje vägg har en dörr, och varje envis, en svag punkt.
Resultatet av denna ofullständiga omfamning mellan den frankiska och germanska världen med Medelhavet, av två Europa som lika ofta är vänner som de är fiender, är aosta dalen , och dess huvudstad, porten och slussen som har bevakat gränsen mellan norra och södra Europa i 1 994 år.
Mont Blanc sett från den italienska sidan
Den oupphörliga trafiken av lastbilar som cirkulerar mot tunneln som korsar Mont Blanc Det är det tydligaste tecknet på att Aosta, på 2000-talet, bevarar vägens egenhet, fokuserad på vägen den bevakar, som tilldelades den av dess romerska grundare.
Augustus legioner var dock inte de första som utnyttjade Aostas värde som en viktig passage för **alla som vågar sig över Alperna**. Den salasiska stammen, liksom många andra, levde i anonymitet tills de stötte på den romerska krigsmaskinen på sin väg.
Aosta börjar, som många av våra städer, med en seger, Roms , om en stad som går i glömska och av vilken man bara minns dess nederlag mot den eviga stadens legioner, som för att göra saken värre kallade den nya stad som de byggde på det erövrade området med namnet på den nyligen förtryckta staden: Augusta Praetoria Salassorum.
När "porten" väl var i Roms händer blev staden den triumfbåge genom vilken de mest berömda gestalterna i europeisk historia skulle paradera. Pepin den korta passerade genom Aosta på väg att erövra langobardernas kungarike , liksom de flesta av de germanska kejsarna som begav sig till Rom för att omgjorda sig med den eftertraktade kejserliga kronan från påvens händer.
Staden blev den triumfbåge genom vilken de mest berömda karaktärerna i europeisk historia skulle paradera
De schweiziska legosoldaterna som gjorde sina förmögenheter i de italienska krigen, och Franska grevar och kungar trakasserar de rika spanska habsburgska hertigdömena i Italien, med sig renässansens ljus och bär med sig protestantismen.
Varje dörr värd sitt salt bör öppnas från båda sidor, och Aosta har alltid varit öppet för influenser från Mont Blancs baksida . Och detta har inte alltid accepterats.
På 1930-talet genomförde Benito Mussolini "italieniseringen" av dalen; Il Duces önskan var att kontrollera, inte bara militärt och politiskt, utan ideologiskt och övernationellt, en av landets svaga punkter. Vilken strateg som helst vet att väggarna vacklar vid deras portar, och Aosta, med fascismens ankomst, förblev stängt för första gången i sin historia.
Lyckligtvis har de tiderna gått. Den antika decumanus i den romerska staden, idag Via Jean-Baptiste de Tillier , vimlar av liv under ljuset av gatlyktor och franchisefönster. Ingenting skulle skilja det från en promenad genom Milano, Turin eller Wien om det inte vore för det faktum att fotspåren från miljontals mänskliga fötter från båda sidor om Alperna är markerade på de svarta kullerstenarna från det som var i århundraden en av de viktigaste kommunikationsvägarna i Europa.
Piazza Chanoux, på Via Jean-Baptiste de Tillier
Bakom kullerstensgatorn reser de sig högt neoklassisk barock och neoklassisk palats med ett strängt schweiziskt avtryck, men med de glada pastelltoner som Italiens folk gillar. Då och då, grå medeltida torn de hänvisar oss till Bourgogne och Provence.
På kvällarna däremot är Aosta utan tvekan italienskt. Terrasserna kokar vid aperitif , och doften av de berömda ostarna i dalen flyter: de mjuka Séras, den färska Réblec... Alla av dem sköljs ner med de berömda Aosta-vinerna, vars mikroklimat gör att druvan kan växa i hjärtat av Alperna.
Efter att ha stillat aptiten erbjuder Aosta oss en brett kulturutbud som går hand i hand med sin arkeologiska rikedom. Teaterföreställningar och konserter, särskilt på sommaren, är dagliga. De tenorernas röster ekar bland teaterns stenar som de gjorde på Hadrianus tid, och än idag fortsätter Oidipus att beklaga sig mellan den romerska teaterns aska kolumner, silhuetterad mot det imponerande massivet Gran Combin, som fungerar som en bakgrund.
Den romerska teatern och det imponerande Gran Combin-massivet
På vintern, opera och utomhuskonserter ger vika för säsongsbetonad sport . Medan snön råder kan man från själva Aosta höra det oavbrutna skriket från linbanorna och stolliftarna som avgår från stadens yttersta utkanter mot stationerna som är utspridda på bergens sluttningar, medan klapprandet av pjäxor resonerar bland rutorna.
Cervinia, Champoluc, Courmayeur. .. De skogsklädda sluttningarna och höga höjderna lockar tusentals besökare till detta vintersportparadis . Men medan rörelse råder i backarna luktar det i Aosta eldstad och afterski-paus mellan koppar av den bästa italienska chokladen blandad med schweizisk mjölk.
Kan du föreställa dig en stad där det bästa av franska bakverk möter sin italienska namne ? Det finns, och det är Aosta.
Men paradiset var aldrig lätt att nå. Att ta sig till dalen var fram till långt in på 1900-talet en utmaning för många vandrare och resenärer. bergspassen som omger honom var fruktade och respekterade i århundraden. I dem alla restes menhirs, tempel och kyrkor som försökte lugna vinterstormarna och ge hopp åt vandrare.
Cervinia, ett paradis för vintersporter
De mest kända är stegen i Lilla och stora Saint Bernard . Det var i den senare som munkarna som tog hand om hospice sedan urminnes tider fick föda upp en motståndskraftig och foglig hundras såväl som modig som visste hur man hittade vilsna resenärer i dimma och snöstormar.
Munkarna, medvetna om den överlevandes behov , hängde från hundens halsband en tunna fylld med alpin örtsprit. Dörren till Italien kostade livet för många som inte hade turen att träffa en Sankt Bernhardshund.
Idag är det alltid tända Medeltida och romerska torn i Aosta fungerar som en guide för resenären som kommer ner från bergen. Det romanska klocktornet i La Coqueta sticker ut bland alla Kyrkan Sant'Orso . Templets fasad är ett bra exempel på avtrycket i Aosta av den germanska smaken för polykromi.
Bella Napoli trattoria erbjuder den biten av Medelhavet
Men torget som öppnar sig mellan kyrkan och klocktornet är italienskt, och förutom temperaturen och de ljusa färgerna på Sant'Orso-fasaden kan det mycket väl vara Lazio. Tvåhundra steg senare presenteras vi för symbol för Aosta; pretorianporten.
Praktiska som romarna var och älskare av klar och koncis prosa, tvekade inte att förse Puerta de Italia med ett skelett i gott skick . Porta Pretoria presiderar över muren i Aosta, ogenomtränglig under århundraden av invasioner, perenn, alltid redo att erbjuda tillflykt till resenären och frid åt vandraren.
I mitt fall letar jag efter ett mellanmål. Och lyckligtvis för den bukoliske millennialen som skriver dessa rader, står det fortfarande emot bland Aostas gränder en bit av det billigaste Italien , bort från skidortspriserna som råder i staden.
Jag vill ha pizza, och Bella Napoli trattorian ger mig den biten av Medelhavet nödvändigt för att fortsätta min väg söderut, mellan aromer av choklad, crepes och våfflor som påminner mig om att även om jag precis har kommit in i Italien, är jag fortfarande i norr.
Den charmiga kyrkan Sant'Orso